士大夫阶级，是中国社会特有的产物。有人说，它在某一方面类似欧洲中世纪的僧侣教士，某一方面类似印度的刹帝利。事实上，士大夫即知识分子，在西汉“罢黜百家，独尊儒术”的政令之后的漫长时代中，士大夫专指儒家学派的知识分子，有时也笼统称之为“读书人”，当然读的是儒书。在当时环境，学而优则仕，他们将做官视为读书的最终目标。所以更精确地说，士大夫即担任政府官员的知识分子，包括现职官员、退休官员和正在苦读儒书、将来有可能担任官员的人物。

到了东汉中晚期，士大夫阶级中间崛起。他们有着自己的人格和风尚。为了树立自己良好的声誉，有的以孝出名，为父母长期服丧守陵；有的则是崇尚侠义，将“义”字看得重于生命；有的拜投名师，或者成为食客；有的则是对于让其发迹的恩主誓死效忠；有的还崇

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